150万年前，两种不同的人类祖先在同一地点发现了脚印——首先是一块化石——这些人可能在一小时内走过。

一百多万年前，在肯尼亚的图尔卡纳湖（Lake Turkana）岸边附近的一片野生动物聚集的炎热大草原上，两种完全不同的人类可能在觅食时擦肩而过。

科学家们知道这一点，因为他们检查了这里出土的150万年前的化石，并得出结论，它们代表了大约在同一时间在古代湖岸上发现的两组人类脚印的第一个例子。

科学家们说，这一发现将为人类进化以及物种如何相互合作和竞争提供更多的见解。他们解释说，“古人类”是一个较新的术语，用来描述被称为原始人的大类的一个分支。古人类包括所有已经灭绝和活着的生物，被认为是在人类谱系中出现的，这些生物是在大约600万到700万年前从类人猿的祖先分裂出来之后出现的。

周四发表在《科学》（Science）杂志上的这项研究提供了确凿的证据，证明不同的古人类物种在时间和空间上是同时生活的，它们在躲避捕食者的过程中相互重叠，并在古代非洲的土地上经受住了安全获取食物的挑战。研究人员说，留下脚印的是更新世时期最常见的两个人类物种——直立人和傍人。

罗格斯大学教授克雷格·菲贝尔（Craig Feibel）是这项研究的作者之一，他说：“它们在同一表面上的出现，在时间上紧密地结合在一起，将这两个物种置于湖泊边缘，使用相同的栖息地。”

自1981年以来，Feibel一直在肯尼亚北部地区进行研究，那里有丰富的化石遗址，他运用他在地层学和年代测定方面的专业知识，证明了这些化石的地质年代为150万年前。他还解释了脚印表面的沉积环境，将足迹形成的时间缩小到几个小时，并表明它们是在发现它们的软沉积物的地方形成的。

菲贝尔说，如果这些古人类没有相遇，他们也会在几个小时内穿过海岸。

该研究的第一作者、宾夕法尼亚州匹兹堡查塔姆大学（Chatham University）生物学副教授凯文·哈塔拉（Kevin Hatala）说：“化石足迹令人兴奋，因为它们提供了生动的快照，让我们的化石亲戚活了起来。”

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自2012年以来，哈塔拉教授一直在研究古人类的足迹，他说，这些足迹揭示了数百万年前，活着的个体如何在他们的环境中移动，并可能相互作用，甚至与其他动物互动。

“这是我们无法从骨头或石器中获得的东西。”

虽然骨骼化石长期以来为研究人类进化提供了主要证据，但来自化石足迹的新数据揭示了人类解剖学和运动进化的迷人细节，并为古代人类的行为和环境提供了进一步的线索。

作为足部解剖学专家，Hatala发现这些脚印反映了不同的解剖学和运动模式。他和几位合著者使用他们最近开发的新方法将一组脚印与另一组脚印区分开来，使他们能够进行3D分析。

“在生物人类学中，我们总是对寻找从化石记录中提取行为的新方法感兴趣，这是一个很好的例子，”国家科学基金会（National Science Foundation）的项目主任丽贝卡·法雷尔（Rebecca Ferrell）说，她资助了这部分研究。“该团队使用尖端的3D成像技术创造了一种全新的方式来观察脚印，这有助于我们理解人类的进化以及合作与竞争在塑造我们的进化旅程中的作用。”

菲贝尔将这一发现描述为2021年由第三代古生物学家路易斯·利基（Louise Leakey）组织的研究人员的“一点意外之喜”。

菲贝尔指出，长期以来，人们一直假设这两种人类物种共存。根据化石记录，人类的直系祖先直立人（Homo erectus）存活了100多万年。然而，在接下来的几十万年里，博伊西傍人灭绝了（但科学家们不知道为什么）。

这两个物种都有直立的姿势，两足行走，并且非常敏捷。对于这些共存的物种是如何在文化和繁殖方面相互作用的，我们知之甚少。

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这些脚印意义重大，菲贝尔说，因为它们属于“痕迹化石”的范畴，不能移动——不是有机体的一部分，但提供了重要的行为证据。

菲贝尔说：“毫无疑问，这证明了不止一个，而是两个不同的古人类在同一表面上行走，而且时间相差不到几个小时。”他们生活在同一时代的想法可能并不令人惊讶。但这是第一次证明它。我认为这真的很重要。”